El 737 MAX «Spirit of Renton» aterriza en Seattle después de su primer vuelo (Elaine Thompson / AP / www.chicagotribune.com)

Entre finales de 2015 y principios de 2016, muchas han sido las novedades que los dos gigantes aeronáuticos mundiales han presentado en sus dos programas estrella. Indudablemente, tanto el Boeing 737 como el Airbus A320, en sus diferentes versiones y actualizaciones, son los aviones más vendidos del mercado, y los que realmente rigen el tráfico aéreo mundial.

Ambos fabricantes decidieron, hacia 2011, pasar por un proceso de actualización y mejora de los sistemas de ambos aviones, con el fin de elevar sus rendimientos en un entorno cada vez más competitivo. Y eso que ambos aviones copan actualmente el 73% del mercado actual de aviones de pasillo único. Pensemos lo que ello supone, ya que la mal contada cuarta parte restante del pastel tienen que repartírselo fabricantes como la brasileña Embraer (en servicio la familia E-175/190), la canadiense Bombardier (en fase de pruebas su CS100) o el consorcio Sukhoi (en servicio el SSJ-100). En suma, millones y millones de pasajeros que vuelan en, básicamente, dos tipos de avión.

Podríamos decir que estas mejoras abarcan muchas partes de los nuevos aviones, pero en realidad lo más destacado es la adaptación de nuevos propulsores en ambos. Para hacerlos más competitivos, tanto la nueva generación del 737, como la del A320, han implementado motores más silenciosos, más eficientes, menos sedientos y más ecológicos. Gusta decir siempre eso. La opinión pública siempre vio a la aviación como una muestra del progreso que se enfrentaba frontalmente al Medio Ambiente. Por eso, Ecología ante todo.

El primer A320neo, el A320-271N D-AINA, carreteando en el aeropuerto de Hamburgo en una de sus primeras operaciones. Obsérvese el mayor tamaño de las entradas de los novísimos motores PurePower (Lars Hentschel / Airliners.net)

El 1 de diciembre de 2010, Airbus decidió lanzar el avión que sustituiría a los ubicuos A320, denominándose A320neo, aunque para diferenciar a la nueva de la actual familia, éstos fueron rebautizados como A320ceo. La principal novedad del avión es, como dijimos, la planta motriz. Los nuevos PurePower PW1100J-JM de Pratt & Whitney reducen las emisiones y el ruido, y además prometen consumir hasta un 20% menos que los motores actuales, como los IAE V2500. Han sido diseñados por la alemana MTU Aero Engines y la japonesa Japan Aero Engines Corporation, en unión con el famoso fabricante norteamericano. Precisamente estos nuevos motores han provocado retrasos para la entrega del primer avión de serie, debido, al parecer, en unas deficiencias en el tiempo de encendido de los mismos, siendo finalmente Lufthansa su primer operador, al recibir el A320neo D-AINA el pasado 20 de enero, y realizar el primer enlace comercial cuatro días más tarde.

El A320neo, equipado con los PW1127G, recibió el 24 de noviembre de 2015 las certificaciones tipo de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) y de la Administración Federal de Aviación (FAA) norteamericana. En cuanto a la versión de fuselaje alargado, A321neo voló por primera vez en Hamburgo el 9 de febrero de este 2016, estando en esta ocasión equipado con los CFM International LEAP-1A, la otra alternativa ofrecida por el fabricante a las aerolíneas. Diremos en definitiva que su mejor ventaja es haber entrado en servicio antes y la inmediatez de sus disponibilidad con respecto al bimotor de Boeing, siendo además la comunalidad con las versiones -ceo casi absoluta.

El prototipo del 737 MAX-8 carretea en el aeropuerto de Renton antes de su primer vuelo. Obsérvense bien los nuevos Winglets AT en las puntas de las alas, así como el remate en dientes de sierra para reducción de ruido de los nuevos motores LEAP-1B, patentado por la propia Boeing. (A. Kwanten / Airliners.net)

¿Y que sucedía al otro lado del Atlántico? El 30 de agosto de 2011, Boeing dio luz verde al desarrollo del 737 MAX, en sustitución a la exitosa serie Next Generation, lanzada hace ahora veinte años y que había sufrido una evolución constante en cuanto a su planta motriz y aviónica. Los motores elegidos fueron los LEAP-1B de CFM International, capaces, según asegura el fabricante, de aumentar hasta en un 15% la eficiencia del mismo, respecto a los CFM56-7BE, que llevan los 737 NG. Además, el avión incorporaba el novedoso sistema de cabina de pasajeros Sky Interior, ya estrenado en la generación anterior, así como uno nuevos y más eficientes winglets que mejoran el flujo laminar, denominados AT Winglets. El 9 de diciembre de 2015 salió de fábrica el primer prototipo del 737 MAX 8, bautizado como «Spirit of Renton», en referencia al suburbio de Seattle donde Boeing lleva fabricando aviones desde los años cincuenta. Y por fin, tras las pruebas previas en tierra, el prototipo, matrícula N8701Q,  despegó del Aeropuerto Renton Field a las 09:46 de la mañana, tomando tierra satisfactoriamente casi tres horas después tras poner a prueba los distintos sistemas y estructuras del avión. Otros tres aviones de prueba se encuentran cerca de su ensamblaje final y parece que se pueda cumplir la fecha prevista de la primera entrega a un operador, en este caso Southwest Airlines en el tercer trimestre de 2017. Orgullosa de su nuevo avión, Boeing cifra los costos de operación un 8% menores a los de su enemigo europeo. Podríamos decir que su principal ventaja está la propia fiabilidad del concepto y la espiral de éxito de un producto que sigue siendo actual después de cincuenta años.

En definitiva, con el primero de los A320neo ya en servicio y el 737 en vuelos de prueba, se presentan unos meses de jugosas noticias de pedidos y puestas de largo por parte de las aerolíneas para recibir a sus nuevos aviones. No en vano, el programa A320neo acapara ya una cartera que supera los 4.500 aparatos (incluyendo los correspondientes a nuestras aerolíneas Iberia y Vueling), mientras que su rival norteamericano tiene pedidos por más de 3.000. La batalla comercial sigue estando servida…

Especificaciones Boeing 737 MAX 8

• Origen: Boeing Commercial Airplanes
• Planta motriz: 2 turbofan CFM International LEAP-1B de 12.700 kg de empuje unitario.
• Dimensiones: Envergadura: 35,9 m. Longitud: 39,5 m. Altura: 12,3 m.
• Pesos (Estimados): Máximo al despegue (MTOW): 82.191 kg.
• Prestaciones (Estimadas): Velocidad máxima de crucero: Mach 0.79. Alcance Plena carga: 6.704 km.
• Pasajeros: 175 (clase única). 162 (dos clases).
• Tripulación: 2.

Especificaciones Airbus A320neo

• Origen: Airbus S.A.S.
• Planta motriz: 2 turbofan CFM International LEAP-1A o Pratt & Whitney PurePower PW1100J-JM.
• Dimensiones: Envergadura (con sharklets): 35,8 m. Longitud: 37,57 m. Altura: 11,76 m.
• Pesos: No facilitados por el fabricante
• Prestaciones: No facilitados por el fabricante
• Pasajeros: 189 (clase única). 165 (dos clases).
• Tripulación: 2.

Bibliografía consultada:

El Boeing 737 MAX 8 se viste de largo. Avión Revue, nº 403, Enero 2016. p. 18-19.

Airbus entrega el primer A320neo. Avión Revue, nº 404, Febrero 2016. p. 16-17.

El Boeing 737 MAX ya vuela. Avión Revue, nº 405, Marzo 2016. p. 26-28.

First to Fly A320neo. Avión Revue, nº 405, Marzo 2016. p. 29-32.

¿Para qué sirven los dientes de sierra en los motores de Boeing?