Los olvidados de la Batalla de Inglaterra (I): Boulton Paul P.82 Defiant

Defiant Mk I en vuelo

Recientemente hemos tenido la oportunidad de leer en la prensa nacional e internacional la noticia de que un bombardero Dornier Do 17 de la Luftwaffe iba a ser recuperado de las aguas del Canal de la Mancha, tras permanecer sumergido desde que fuera derribado un 26 de agosto de 1940 durante la decisiva y cruenta Batalla de Inglaterra. Lo que me sorprendió fue leer en un artículo especializado y fiable (tras desechar muchas noticias llenas de incoherencias, contradicciones o, simplemente, errores de bulto en la prensa de campanillas) que posiblemente el caza que derribó al bimotor germano no fue un Supermarine Spitfire o un Hawker Hurricane como casi todo el mundo imagina al pensar en aquellas batallas aéreas del verano de 1940, sino un avión mucho más desconocido, que sirvió en la RAF con mucho menor éxito que los dos interceptores anteriormente mencionados, pero que aportó su grano de arena (y sangre) a la victoria británica en aquellos decisivos meses. Se trata del Boulton Paul P.82 Defiant.

Defiant en vuelo. La pesada torreta depreciaba en gran medida las prestaciones y maniobrabilidad del aparato.

Durante los años 30, los estados mayores de los ejércitos probaron tecnologías y conceptos innovadores con que equipar sus flotas aéreas. Estaba desarrollándose en los entornos aeronáuticos la idea de armar los aviones de combate con torretas defensivas/ofensivas con varias armas automáticas controladas manual o eléctricamente. Como armamento defensivo prosperó adecuadamente en los bombarderos medios y pesados que las constructoras sacaron al mercado, pero también se intentó aplicar en los cazas y aviones de ataque. Se suponía que las ventajas sobre las armas fijas serían evidentes, ya que el piloto podría desembarazarse de la tarea de apuntar y disparar al blanco y dedicarse a pilotar el avión. Ya en 1933 se aplicó este concepto en el biplano Hawker Demon, en el que muchas unidades llevaron instalada una torreta Frazer Nash accionada hidráulicamente con una ametralladora Vickers de 7.7 mm.

El P.82 Defiant, creado para cumplir con la especificación F.9/35 del Ministerio del Aire británico, fue el intento de sublimar estos conceptos, pero aplicados en una moderna célula monoplana. Se trataba de un avión esbelto, biplaza, totalmente metálico, con ala cantilever y que disponía de tren de aterrizaje retráctil. En esta ocasión se instaló una pesada torreta Mk lID (licencia SAMM) completamente cerrada y accionada hidráulicamente. La torreta iba equipada con cuatro ametralladoras Browning de calibre 7.7 mm.

La torreta del Defiant era un diseño bajo licencia de la firma francesa SAMM que podemos observar en detalle. Cada una de las cuatro piezas disponía de 600 cartuchos (Fuente: Imperial War Museum)

La torreta del Defiant era un diseño bajo licencia de la firma francesa SAMM que podemos observar en detalle. Cada una de las cuatro piezas disponía de 600 cartuchos (Fuente: Imperial War Museum)

El 11 de agosto de 1937 voló el prototipo del Defiant y los primeros aviones de serie se empezaron a entregar a los escuadrones en diciembre de 1939, siendo el 264º (Madras Presidency) el primero en ser operativo con este modelo. Tan confiados estaban en la viabilidad del concepto que el Vicemariscal William Sholto Douglas, subjefe del Estado mayor del Aire, ordenó al comandante en jefe de la Unidad de Cazas Sir Hugh Dowding nada menos que nueve escuadrones de Defiants. Afortunadamente para la RAF, para sus pilotos y para Inglaterra misma, Dowding se resistió a ello y tan solo dos estaban equipados en 1940 con el pesado caza: El 264º y el 141º. De cualquier modo, la guerra en Europa, activa desde septiembre de aquel año, iba a demostrar a la RAF si el concepto de interceptor con torreta era tan válido como planteaba la teoría.

Defiant Mk I en vuelo. Puede observarse el pesado radiador de aceite detrás de la toma de aire del motor (Fuente: Boulton Paul Association)

Defiant Mk I en vuelo. Puede observarse el pesado radiador de aceite detrás de la toma de aire del motor (Fuente: Boulton Paul Association)

El 264º Escuadrón entró en acción el 12 de Mayo de 1940 sobre los cielos de Dunkerque y también en misiones sobre los Países Bajos, escoltando a los bombarderos Fairey Battle (otro pufo aeronáutico) de la RAF. Como interceptor diurno, el avión empezó con buen pie su historial. Al ser atacados por la cola, los Defiant aprovechaban la potencia de fuego de su torreta y fueron capaces de derribar bastantes aviones alemanes, principalmente bombarderos Junkers Ju 87 Stuka y Junkers Ju 88. Pero los aviadores alemanes descubrieron bien pronto el hecho de que el avión británico carecía de armamento frontal. Además, al enfrentarse al ágil caza monoplaza alemán Messerschmitt Bf-109E, empezaron a verse las graves carencias del avión en cuanto a maniobrabilidad y velocidad punta. Enfrascados en combates tipo dogfight (combate aéreo cerrado, es decir, a muy corta distancia) para los que no habían sido diseñados, los Defiant sufrían importantes pérdidas.

Mientras tanto, durante el verano de 1940, Boulton Paul desarrolló la versión Mk II del modelo. Se instaló el más potente motor Merlin XX, que, merced a un sobrecompresor de dos etapas, llegaba a entregar 1.260 Hp al despegue. Se mejoraron los sistemas de refrigeración con un radiador de aceite más profundo y se aumentó la capacidad de almacenaje de combustible. Sin embargo, las prestaciones apenas variaron con respecto al modelo anterior. Estos Mk I y Mk II eran los dos tipos de Defiant que iban a participar en las batallas aéreas que, con un pequeño paréntesis, se le echaban encima a la RAF: comenzaba la llamada Batalla de Inglaterra.

Defiants Mk II del 264º Escuadrón

Defiants Mk I del 264º Escuadrón en agosto de 1940. Obsérvese que la rueda de cola no es escamoteable (Fuente: Imperial War Museum)

El 10 de julio de 1940 comenzaron a gran escala los combates aéreos, atacando la Luftwaffe objetivos navales en el Canal. La supremacía del aire se la disputaban el Messerschmitt Bf 109E alemán y los Supermarine Spitfire Mk I y Hawker Hurricane Mk I de la RAF. No era probable que el Defiant tomara parte crucial en aquellas grandes batallas. Pero al fin les llegó la oportunidad.

En la mañana del 19 de julio, nueve Defiants de la escuadrilla nº 14 despegaron desde Hawkinge para realizar una patrulla en el sur de Folkestone. De improviso, desde una altura de 3.000 metros picaron sobre ellos una veintena de Messerschmitt Bf 109E. En unos momentos seis de los Defiants caían abatidos. A la mañana siguiente se incorporaron a la escuadrilla siete nuevos aparatos. La masacre continuó. Dos semanas después, el 141º regresaba a su base de Escocia, dejando tras de sí seis aviones en tierra porque no había pilotos para llevarlos de vuelta. Restaba el 264º, que suspendió, tras cuantiosas pérdidas, sus operaciones el día 28 de Agosto.

Las antenas del secreto radar AI Mk.IV pueden verse claramente en los planos y el fuselaje de este Defiant NF. Mk IA. La pantalla de datos se situaba en el cockpit del piloto.

Quedaba claro que el Defiant era un fracaso como un caza diurno, por lo que se decidió utilizar el resto de unidades disponibles de los diezmados escuadrones para misiones de caza nocturna. Así, se les instalaron apagallamas en los escapes y fueron totalmente pintados de negro. Cambió la suerte de este controvertido avión, que comenzó a acumular derribos sobre los cielos de Londres en el «Blitz» del invierno de 1940-41. Hasta trece escuadrones de caza nocturna se crearon en esta época con el Defiant, que progresivamente comenzó a llevar instalado el radar AI Mk IV, siendo redesignados como Defiant NF. Mk IA (por Night Fighter). Su nivel operativo duró hasta que los bombarderos que tenía que interceptar eran más rápidos que él. A mediados de 1942, los Defiant supervivientes fueron retirados y los escuadrones reequipados con material más moderno como el sensacional bimotor De Havilland Mosquito. Un puñado de Mk II fueron equipados con los sistemas de interferencias ARI TR1427 «Moonshine»Mandrel con el fin de confundir a los radares alemanes Freya y Würzburg y, encuadrados en el 515º Escuadrón de la RAF, enviados en misiones de bombardeo diurno de la Octava Fuerza Aérea de la USAAF, entre mediados de 1942 y finales de 1943.

Boulton Paul Defiant TT Mk I AA591,estacionado en Tezgoan, India, en Junio de 1944. Puede verse claramente la supresión de la torreta trasera, así como la instalación de un gancho de remolque. La profunda carena delantera indica que esta unidad lleva filtros de aire para entornos polvorientos en el motor (Fuente: http://crimso.msk.ru)

Otras unidades fueron reconvertidas a ASR, para ser utilizados en misiones de salvamento en el mar, portando dos contenedores cilíndricos bajo las alas con una lancha neumática M-Type en cada uno. La experiencia demostró que tampoco eran demasiado útiles para este cometido y fueron retirados en 1943. A partir de Julio de 1941 se modificaron unidades Mk.II a las versiones T.T. Mk I & III remolcadora de blancos, con la adición de un gancho de remolque y la supresión de la pesada torreta. Ambos tipos se mantuvieron en servicio hasta 1945, llegando a volar algún ejemplar en unidades de las Fuerzas Aéreas Indias (en aquel momento denominada Royal Indian Air Force) hasta 1947. Exótico final para un modelo que, como otros muchos, desarrolló un concepto aeronáutico erróneo. Su conversión en caza nocturno le sirvió, al menos, para evitar convertirse en un absoluto fracaso. Y, por qué no también, para salvarle la vida a muchas de sus sufridas tripulaciones…

Especificaciones Boulton Paul P.82 Defiant Mk I:

  • Origen: Boulton Paul Aircraft Ltd.
  • Planta motriz: Un motor lineal de 12 cilindros en V Rolls Royce Merlin III, refrigerado por líquido, de 1.030 hp.
  • Dimensiones: Envergadura: 11,99 m. Longitud: 10,77 m. Altura: 3,45 m
  • Pesos: Vacío: 2.722 kg. Máximo al despegue: 3.787 kg
  • Prestaciones: Velocidad Máxima: 488 km/h. Régimen de Trepada: 579 m/min.Techo de servicio: 9.300 m. Alcance: 800 km
  • Armamento: Cuatro ametralladoras Browning de 7.7 mm en torreta dorsal de accionamiento hidráulico.
  • Tripulación: 2

Bibliografía consultada:

VV.AA. (1986). Guía ilustrada de cazas y aviones de ataque aliados de la Segunda Guerra Mundial (I). Barcelona: Ediciones Orbis.

Bishop, E. (1975). La Batalla de Inglaterra. Madrid: Editorial San Martín.

Bungay, S. (2008). La Batalla de Inglaterra. Barcelona: Ariel

Aeroflight (2010). Boulton Paul Defiant. Aircraft Profile. Disponible en: http://www.aeroflight.co.uk/category/aircraft/page/4

Pillarisetti, J. (2008?). Aircraft Boulton-Paul Defiant TT.I & TT.III. En: Bharat Rakshak. Disponible en: http://www.bharat-rakshak.com/IAF/History/1940s/AC-Defiant.html

Rush, J. (2013). Last flight of the ‘Flying Pencil’: How Dornier bomber recovered from sea bed off Kent coast was shot down during Battle of Britain forcing crew to land belly-up on sandbanks. En: Mail Online. Disponible en: http://www.dailymail.co.uk/news/article-2339428/Last-flight-Flying-Pencil-How-Dornier-bomber-recovered-sea-bed-Kent-coast-shot-Battle-Britain-forcing-crew-land-belly-sandbanks.html

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