Otro producto de la inagotable factoría Bruckheimer, especializada en explosiones, deflagraciones y detonaciones de todo tipo fue la entretenidísima, a la vez que inverosímil Con Air: convictos en el aire (Simon West, 1997). Protagonizada por el sobrinísimo de Coppola, Nicholas Cage y el también irregular John Cusack cuenta la truculenta historia de un avión destinado al transporte de prisioneros de extrema peligrosidad que es secuestrado por los presos, cuya mente pensante es el malo malísimo John Malkovich (este sí que es regularmente bueno actuando). La prisión aérea o «Jailbird» utilizada para trasladar a estos siniestrísimos hampones, un Fairchild C-123K Provider.
El diseño del avión de transporte C-123 Provider procede de un avión planeador de asalto para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) diseñado por Chase Aircraft e identificado como XCG-20. La adición de dos grandes radiales Pratt & Whitney R-2800-23 lo convirtió en el prototipo XC-123, que voló por primera vez a finales de 1949. Se trataba de un monoplano de ala alta, con una gran compuerta de carga trasera en la cola y propulsado por dos Pratt & Whitney R-2800-99 de 2.500 Hp cada uno.
El nuevo Provider era capaz de transportar 60 soldados en orden de batalla, 50 camillas u 11.000 kilos de carga. Algunas modificaciones en el diseño básico y en la planta motriz llevaron al C-123B de producción, de la se hizo cargo Fairchild tras comprar Chase Aircraft en 1953, y de cuyas cadenas de montaje salieron 302 unidades. Operó en la USAF pero también en la Guardia Nacional y en la Guardia Costera, así como en algunas Fuerzas Aéreas afines del sudeste asiático, (Laos, Tailandia y Vietnam del Sur) e hispanoamericanas (El Salvador y Venezuela), gracias a los programas de ayuda militar de la época. El avión demostró sus capacidades en la Guerra del Vietnam como un robusto avión de carga, trabajando mucho junto a otros como el C-119 o el C-7 Caribou e incluso el modernísimo C-130.
A partir de 1962, 180 unidades fueron reacondicionadas a la versión C-123K, especialmente diseñada para operar en el sudeste asiático. La adición de dos turborreactores General Electric J85, situados en barquillas subalares, le permitieron aumentar su carga operativa y reducir la carrera de despegue. Otras versiones desarrolladas fueron la HC-123B, operada por la U.S. Coast Guard a partir de 1971 y que estaba equipada con sistemas de radar específicos para búsqueda y rescate en el mar o la C-123J equipada con tren de aterrizaje con esquíes para operar en pistas de hielo y nieve de las bases de Alaska. 34 fueron convertidos en UC-123B/UC-123K, equipados con equipos y depósitos especiales de fumigación y utilizados desde 1961 para arrasar la jungla vietnamita con agentes químicos y dificultar la ocultación a los guerrilleros del Vietcong (Operation Ranch Hand). Otros fueron convertidos en versiones VIP (VC-123C).
El avión que sale en las escenas en vuelo de la película es un C-123K Provider, matrícula N709RR (ex USAF 54-0709 y serial number 20158), entregado a las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos en los años 50 como C-123B, convertido en K a mediados de los 60 y retirado en noviembre de 1981. Además, otros dos ejemplares fueron utilizados para las escenas de acción y los primeros planos. Verdaderamente eso es lo que más importa. Qué más da que la variedad de actores de calidad (Malkovich, Cusack, Buscemi) no valgan para mantener un guión creíble, que la cinta esté llena de topicazos y que el desenlace de la misma sea tan aparatoso como el aterrizaje de emergencia final, con el veterano Provider empotrado en la recepción del Sands Hotel de Las Vegas. Personalmente, es una «gran mala película», de las que ya no se hacen porque el nuevo público parece que está hastiado de «americanadas» o porque se conforma con los infames remakes que nos ofrece la industria del cine. En suma, una película entretenida ésta, que solo necesita una buena taza de frutos secos y muchas ganas de pasar un rato divertido…
Finalmente, y en relación a nuestro protagonista, decir que tras sus pinitos cinematográficos, en 2004 fue trasladado a Alaska donde trabajó como carguero para empresas mineras hasta que, en agosto de 2010, se estrelló en el Denali National Park, falleciendo toda su tripulación en el accidente.
Especificaciones Fairchild C-123K Provider:
- Origen: Fairchild Aircraft.
- Planta motriz: Dos motores radiales de 18 cilindros en doble estrella Pratt & Whitney R-2800-99W Double Wasp, refrigerados por aire, con inyección de agua/metanol, de 2.500 hp de potencia máxima unitaria al despegue, y dos turborreactores General Electric J85-GE-17 de 1.293kg de empuje máximo unitario.
- Dimensiones: Envergadura: 33,53 m. Longitud: 23,25 m. Altura: 10,39 m
- Pesos: Vacío: 16.042 kg. Máximo al despegue: 27.215 kg
- Prestaciones: Velocidad Máxima: 367 km/h. Velocidad de crucero: 278 km/h. Techo de servicio: 8.534 m. Alcance: 1.666 km. Alcance en ferry: 5.280 km.
- Armamento: ninguno
- Tripulación: 4
Bibliografía consultada:
VV.AA (1992). Crónica de la aviación. Barcelona: Plaza & Janés
‘Con Air (Convictos en el aire)’, el héroe improbable. En: http://www.blogdecine.com/criticas/con-air-convictos-en-el-aire-el-heroe-improbable
C-123 Providers starring in «Con Air». En: http://www.oldwings.nl/content/con_air/con_air.htm