Aviación y Cine (I): Con la muerte en los talones

Una planicie solitaria y desértica. Cary Grant/Roger O. Thornill se baja de un plateado autobús de la Greyhound a esperar a alguien, en mitad de la nada, sin saber realmente qué pasa y a quién esperar. Se suceden varios minutos tensos, sin ningún tipo de música, en los que el protagonista mira los coches que pasan. De pronto, aparece un segundo hombre en la cuneta opuesta. Más tensión. Seguidamente, el hombre, al oír un ruido lejano comenta: «Qué raro, ese avión está fumigando donde no hay cosechas». Se sube a otro autobús de línea y desaparece. Y en esos instantes el avión comienza a acercarse volando bajo…Así comienza una de las más memorables y emocionantes escenas de la historia del cine. Una escena para cinéfilos. Y una escena con tres protagonistas: Un imperial Cary Grant, la lente prodigiosa de Alfred Hitchcock y nuestro tercer actor: un Boeing-Stearman 75.

Formación de Stearman N2S1 de la US Navy a mediados de los años 30 (www.lasegundaguerra.com)

El Boeing-Stearman Modelo 75 es un biplano diseñado como avión de entrenamiento militar elemental. De cabina abierta y tren fijo, estaba fabricado con una estructura de metal y madera, siendo el recubrimiento de las alas y el fuselaje completamente textil. El Stearman efectuó su primer vuelo en 1934 y se fabricaron cerca de 10.000 unidades hasta el cese de la producción a principios de 1945. En sucesivas entregas, iniciadas en 1935, el avión fue designado como PT-13 y PT-17 por la USAAF y N2S por la US Navy. Tras la Segunda Guerra Mundial, miles de ellos se vendieron como excedentes en el mercado civil, volando como avión deportivo y acrobático y también, entre otras aplicaciones civiles y con las modificaciones oportunas, como avión fumigador. Existieron muchísimas versiones, con diferentes plantas motrices (Lycoming R-680, Jacobs R-755, Wright J-5 Whirlwind…) y equipos específicos, pero el diseño original permaneció invariado.

Uno de aquellos biplanos, dedicado a la fumigación, aparece en esta secuencia de la película que muchos consideran como el mejor ‘thriller’ de la Historia. Es posiblemente «Con la muerte en los talones» (North By NorthWest) la última película clásica del gran Alfred Hitchcock y estrenada en 1959. Clásica porque por última vez trabaja bajo su batuta el galán clásico del cine hitchcockiano: Cary Grant. Y clásica por su formato y desarrollo. Una trama irreal, pesadillesca y llena de divertidos guiños rodeando un trágico malentendido cuando unos espías lo confunden con un agente del gobierno llamado George Kaplan. Ni que decir tiene que todo el resto del reparto será legendario: Una magnífica Eva Marie Saint como intrigante espía y quizá uno de las mejores parejas de villanos (caen bien y todo) de la Historia del Cine: James Mason y Martin Landau en los papeles del malvado Vandamm y su gélido secretario Leonard.

Son muchas las escenas inolvidables de esta gran película: el alocado descenso por una serpenteante carretera, la cómica escapada del tren, el divertido suspense de la subasta y el descenso final por las presidenciales cabezas del Monte Rushmore, pero los cinéfilos de todas las generaciones se quedarán con la secuencia del avión, una verdadera lección magistral de cine en aquel inquietante paraje desértico…

Pero no solo en «Con la muerte en los talones» aparecerá este robusto biplano en el celuloide. En «El paciente inglés«, de 1996, un Stearman, pilotado por un dolido y traicionado Colin Firth se estrellará en el campamento de Ralph Fiennes para acabar con la vida del Conde László Almásy y la suya propia, junto con la de su adúltera esposa en el desierto de Libia. La cosa no salió como estaba esperado, pero esa es otra historia que pronto mencionaremos…

Finalmente también aparece el Stearman 75 en la superproducción de Michael Bay filmada en 2001 «Pearl Harbor«, tanto al inicio de la película como al final de la cinta. Por cierto, que se cuela un gazapo histórico, ya que el avión (también de fumigación por cierto) propiedad del padre de uno de los protagonistas aparece en los cielos de Tennessee en 1923, y como dijimos, este modelo no efectuó su primer vuelo hasta 1934.

Especificaciones Boeing-Stearman 75 (PT-17):

Origen: Stearman Aircraft Co.
Planta motriz: Un motor radial Continental R-670, de 7 cilindros en estrella refrigerado por aire de 225 hp al despegue.
Dimensiones: Envergadura: 9,81 m. Longitud: 7,54 m. Altura: 3 m
Pesos: Vacío: 878 kg. Máximo al despegue: 1.200 kg
Prestaciones: Velocidad Máxima: 217 km/h. Velocidad de Crucero: 155 km/h. Régimen de Ascenso: 17,3 m/s. Techo de servicio: 4.000 m. Alcance: 800 km
Armamento: ninguno
Tripulación: 2