La asombrosa grúa volante Sikorsky S-64 Skycrane

Una grúa volante S-64E en servicio contraincendios

Una grúa volante S-64E en servicio contraincendios (Fuente: ericksonaircrane.com)

Demostrando como nadie hasta donde pueden llegar las capacidades de un helicóptero como transporte táctico y logístico, el enorme Sikorsky S-64 es una gigantesca grúa capaz de mover cargas pesadísimas precisamente en un momento en el que el U.S. Army tenía necesidad de utilizar el aire para obtener suministros, repuestos y ayuda de cualquier tipo. Y es que el Skycrane nació durante la «revolución» de los helicópteros que conllevó la Guerra de Vietnam

Un Sikorsky CH-54 Tarhe en Vietnam. Era capaz de levantar sin ningún problema hasta 9 toneladas de carga suspendida

Un Sikorsky CH-54 Tarhe en Vietnam. Era capaz de levantar sin ningún problema hasta 9 toneladas de carga suspendida

Derivado genético del pesado e insatisfactorio Sikorsky S-56 Mojave, el helicóptero S-64 nació como un complemento esencial en el Ejército de los Estados Unidos para el transporte de objetos especialmente pesados por vía aérea. El Mojave era, a priori, una buena máquina, concebida como transporte pesado de asalto para la Infantería de Marina, pero que tuvo la desgracia de aparecer demasiado pronto (efectuó su primer vuelo en 1953) para disfrutar de las turbinas de gas. Propulsado por dos motores de pistón Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, mucho más pesados que los nuevos turboejes. Por ello, su techo de servicio y su autonomía eran insuficientes y los marines no tardaron en sustituirlos por los CH-53 Sea Stallion.

Pura fuerza bruta. Un Tarhe levanta un par de Hueys

Pura fuerza bruta. Un Tarhe levanta un par de Hueys averiados (fuente: redstone.army.mil)

Pero como decimos, se trataba de un buen diseño, así que con bastantes de sus componentes, Sikorsky Aircraft Corporation diseñó una eficaz grúa volante propulsada por dos poderosos turboejes Pratt & Whitney T-73A de 9.000 hp totales. La máquina carecía de fuselaje y la cabina de vuelo y el rotor de cola estaban unidos mediante una viga estructural. En los extremos, dos grandes patas configuraban un robusto tren de aterrizaje. Dos pilotos manejaban el helicóptero y un tercer miembro de la tripulación, colocado en contra del sentido de la marcha, gestionaba la carga y descarga. El Ejército de los Estados Unidos adquirió el aparato en número de cercano al centenar y lo denominó CH-54 Tarhe (nombre indio para seguir la tradición de usar términos similares para los helicópteros militares norteamericanos), enviándolo al Vietnam para que se pusiera a transportar cualquier clase de carga pesada: carros de combate, aviones derribados o averiados, otros helicópteros, lanchas…, incluso con un contenedor especial (Universal Military Container) era capaz de trasladar 87 soldados con su correspondiente equipo de combate.

Un CH-54 con su contenedor normalizado

Un CH-54 con su contenedor normalizado

El Tarhe fue quedando obsoleto en los años ochenta y siendo sustituido por los más capaces Boeing CH-47 Chinook y Sikorsky CH-53E Super Stallion. Sin embargo, la compañía civil Erickson Air-Crane le dio al S-64 una larga vida y construyó versiones remotorizadas, reforzadas y con una aviónica modernizada. Estos nuevos ejemplares, denominados S-64E/F, son utilizados para trabajos forestales o en tareas pesadas en instalaciones de extracción de hidrocarburos, siempre  muy complejas. Además, ha encontrado un nicho de trabajo en la lucha contraincendios. Gracias a su depósito adaptado de 10.000 litros de agentes retardantes, este helicóptero es muy utilizado en los incendios estivales en los Estados Unidos y el Canadá. Incluso esta configuración puede utilizarse en trabajos tales como la hidrosiembra. En Europa podemos verlos en servicio con el Servicio Forestal Italiano. En definitiva, no podremos decir que se trate de una máquina bella, pero buen percherón de carga, como pocos…

Un S-64E de Erikson Air Crane en lucha contraincendios en California (fuente: Jonathan Alcorn)

Un S-64E de Erikson Air Crane en lucha contraincendios en California. Puede verse claramente el sistema contenedor de retardante bajo la viga central de la aeronave (fuente: Jonathan Alcorn)

Sikorsky CH54 Tarhe del Ejército de los Estados Unidos

Especificaciones Sikorsky S-64E

  • OrigenSikorsky Aircraft Corporation.
  • Planta motriz: Dos turbinas Pratt & Whitney JFTD12-4A de 4.500 Hp unitarios al despegue.
  • Dimensiones: Diámetro de rotor principal (seis palas): 21,95 m. Longitud total (con barrido de rotores): 26,97 m. Altura total: 6,5 m.
  • Pesos: Vacío: 8.724 kg. Máximo al despegue: 19.050 kg.
  • Prestaciones: Velocidad máxima: 203 km/h. Alcance: 370 km. Techo de Servicio en estacionario: 2.100 m.
  • Armamento: ninguno.
  • Tripulación: 2-3.

Bibliografía consultada:

VV.AA (1992). Crónica de la aviación. Barcelona: Plaza & Janés.

VV.AA. (1986). Guía ilustrada de helicópteros militares modernos. Barcelona: Ediciones Orbis.

Erickson Air-Crane Incorporated (2013). Disponible en:  http://www.ericksonaircrane.com

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