Pura fuerza bruta. Un Tarhe levanta un par de Hueys averiados (fuente: redstone.army.mil)

Pero como decimos, se trataba de un buen diseño, así que con bastantes de sus componentes, Sikorsky Aircraft Corporation diseñó una eficaz grúa volante propulsada por dos poderosos turboejes Pratt & Whitney T-73A de 9.000 hp totales. La máquina carecía de fuselaje y la cabina de vuelo y el rotor de cola estaban unidos mediante una viga estructural. En los extremos, dos grandes patas configuraban un robusto tren de aterrizaje. Dos pilotos manejaban el helicóptero y un tercer miembro de la tripulación, colocado en contra del sentido de la marcha, gestionaba la carga y descarga. El Ejército de los Estados Unidos adquirió el aparato en número de cercano al centenar y lo denominó CH-54 Tarhe (nombre indio para seguir la tradición de usar términos similares para los helicópteros militares norteamericanos), enviándolo al Vietnam para que se pusiera a transportar cualquier clase de carga pesada: carros de combate, aviones derribados o averiados, otros helicópteros, lanchas…, incluso con un contenedor especial (Universal Military Container) era capaz de trasladar 87 soldados con su correspondiente equipo de combate.

Un CH-54 con su contenedor normalizado

El Tarhe fue quedando obsoleto en los años ochenta y siendo sustituido por los más capaces Boeing CH-47 Chinook y Sikorsky CH-53E Super Stallion. Sin embargo, la compañía civil Erickson Air-Crane le dio al S-64 una larga vida y construyó versiones remotorizadas, reforzadas y con una aviónica modernizada. Estos nuevos ejemplares, denominados S-64E/F, son utilizados para trabajos forestales o en tareas pesadas en instalaciones de extracción de hidrocarburos, siempre  muy complejas. Además, ha encontrado un nicho de trabajo en la lucha contraincendios. Gracias a su depósito adaptado de 10.000 litros de agentes retardantes, este helicóptero es muy utilizado en los incendios estivales en los Estados Unidos y el Canadá. Incluso esta configuración puede utilizarse en trabajos tales como la hidrosiembra. En Europa podemos verlos en servicio con el Servicio Forestal Italiano. En definitiva, no podremos decir que se trate de una máquina bella, pero buen percherón de carga, como pocos…

Un S-64E de Erikson Air Crane en lucha contraincendios en California. Puede verse claramente el sistema contenedor de retardante bajo la viga central de la aeronave (fuente: Jonathan Alcorn)